Awan terdiri dari tetesan air atau ais kecil.
Titisan kecil air dan kristal ais di awan adalah ukuran yang tepat untuk menyebarkan semua warna cahaya, berbanding dengan ukuran molekul udara yang lebih kecil yang hanya berkesan menghamburkan warna biru pada siang hari.
Apabila cahaya mempunyai semua warna, mata kita melihatnya putih.
Ketika ketebalan awan masih tipis, ia mengeluarkan sejumlah besar cahaya yang menembusnya dan kelihatan putih. Tetapi seperti kebanyakan objek lain yang memancarkan cahaya, semakin tebal objek, semakin sedikit cahaya yang dikeluarkan.
Apabila awan bertambah tebal, sinar matahari lebih banyak dipantulkan dan cahaya yang kurang mampu menembus awan.
Oleh kerana cahaya matahari yang kurang mampu mencapai bahagian bawah awan, semakin sedikit cahaya yang tersebar, dan bahagian bawah awan kelihatan kelabu.
Lebih-lebih lagi, jika titisan air besar terletak di bahagian bawah awan, ketika tetesan air cukup berat untuk jatuh ke tanah, mereka menjadi tidak berkesan menyebarkan cahaya dan lebih mampu menyerap cahaya.
Sebilangan besar cahaya matahari dipantulkan dan diserap sebelum sampai ke dasar awan. Semakin tebal awan, semakin gelap bahagian bawahnya. Dengan sedikit cahaya yang dapat mencapai mata kita di tanah, itulah sebabnya awan mendung kelihatan kelabu dan gelap sebelum titisan air jatuh ke tanah menjadi hujan.